L’élargissement de l’Union européenne en 2004 marque une étape historique majeure, avec l’adhésion de dix nouveaux pays, principalement d’Europe centrale et orientale : la Pologne, la Hongrie, la République tchèque, la Slovaquie, la Slovénie, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, ainsi que Chypre et Malte. Cet élargissement, le plus vaste jamais réalisé par l’UE, a porté le nombre d’États membres de 15 à 25. Il visait à renforcer la paix, la stabilité et la démocratie sur le continent après la fin de la Guerre froide, tout en étendant le marché unique européen. Bien qu’il ait permis d’accroître la coopération et le développement économique, il a aussi mis en évidence des écarts économiques importants entre les anciens et les nouveaux membres, et a nécessité des ajustements institutionnels pour permettre à l’Union de fonctionner efficacement à une plus grande échelle. Cet événement a profondément transformé l’UE, à la fois sur les plans politique, économique et culturel.
