Dr. Mary Edwards Walker était une chirurgienne de la guerre civile et une défenseure des droits des femmes et de la réforme vestimentaire. Elle est la seule femme à avoir reçu la Médaille d’Honneur.
Mary Edwards Walker est née à Oswego, New York, de parents qui l'ont encouragée à penser librement. Ils lui ont permis de porter des pantalons « bloomer » au lieu de jupes et de corsets.
Walker est diplômée du Syracuse Medical College en 1855. Elle a épousé un autre étudiant en médecine, Albert Miller, et ils ont créé un cabinet commun à Rome, New York. Cette pratique a échoué, probablement parce que le public n’acceptait pas qu’une femme soit médecin. Elle et Albert ont ensuite divorcé.
Lorsque la guerre civile a éclaté en 1861, Walker a voulu se joindre aux efforts de l’Union, mais elle n’a pas été autorisée à servir comme médecin militaire parce qu’elle était une femme. Au lieu de cela, elle a travaillé comme chirurgienne bénévole non rémunérée à l’hôpital du Bureau des brevets des États-Unis à Washington, DC. Un an plus tard, elle se rend en Virginie pour soigner des soldats blessés près des lignes de front.
En 1863, l’armée accepta finalement sa demande d’exercer la profession de chirurgienne et la nomma « chirurgien assistant par intérim (civil) ». Elle est devenue la première femme à servir comme chirurgienne dans l’armée américaine.
Walker traversait souvent les lignes de bataille pour soigner les soldats blessés. En 1864, elle fut capturée par les troupes confédérées et détenue pendant quatre mois comme prisonnière de guerre à Castle Thunder, près de Richmond, en Virginie. Elle a été libérée lors d'un échange de prisonniers et a passé le reste de la guerre à servir à l'hôpital de la prison pour femmes de Louisville et dans un asile d'orphelins à Clarksville, Tennessee.
Le président Andrew Johnson a remis à Walker la Médaille d'honneur pour service méritoire en 1865, sur la recommandation des majors généraux Sherman et Thomas. La médaille lui a été retirée – ainsi qu'à plusieurs autres – par l'action du gouvernement en 1916 parce qu'elle était civile au moment de sa bravoure.
Walker s'opposait aux attentes de la société concernant les codes vestimentaires traditionnels des femmes et portait souvent des vêtements « pour hommes » parce qu'elle trouvait cette tenue plus pratique, confortable et hygiénique. Dans les années 1860, elle portait une robe jusqu’aux genoux avec un pantalon en dessous. Plus tard dans sa vie, elle portait la plupart du temps des vestes et des pantalons. Elle était souvent moquée, punie et traitée comme une bizarrerie en raison de ses choix vestimentaires.
Dr. Walker est décédé le 21 février 1919. Grâce aux efforts de sa petite-nièce et de certains membres du Congrès, la Médaille d'honneur lui a été officiellement restituée par le président Jimmy Carter le 10 juin 1977.
