Le terme « Sybiracy » désigne, en Russie, les habitants non indigènes de la Sibérie — souvent des colons venus de la partie européenne de l’Empire russe, parfois descendants d’exilés ou de fugitifs —, tandis qu’en Pologne, il fait référence aux Polonais déportés ou exilés en Sibérie, souvent à la suite de soulèvements ou de conspirations politiques. Les premiers exils polonais datent du XVIIᵉ siècle, mais ils s’intensifièrent après la Confédération de Bar (1768) et surtout après l’insurrection de janvier 1863, envoyant des milliers de Polonais derrière l’Oural. À la fin du XIXᵉ siècle, le mouvement révolutionnaire entraîna encore de nouveaux exils, si bien qu’en 1910, on comptait environ 50 000 Polonais en Sibérie. Beaucoup rentrèrent après la Première Guerre mondiale, mais certains restèrent et devinrent des « Sibériens » au sens russe. Contrairement à l’idée d’une continuité entre le système tsariste et le Goulag stalinien, le premier obéissait à des lois plus modérées et accordait certains droits aux prisonniers politiques, alors que le second constituait un appareil de répression totale. Sous Staline, notamment après 1939, des déportations massives de Polonais eurent lieu : familles entières, militaires, intellectuels et civils furent envoyés dans les camps du Goulag, dont beaucoup ne revinrent jamais et dont le nombre exact de victimes reste encore incertain.
