Après l’invasion de la Pologne par l’Union soviétique le 17 septembre 1939, environ 250 000 soldats polonais furent faits prisonniers, les officiers, policiers et membres du renseignement étant envoyés dans des camps spéciaux du NKVD dans des conditions très dures. Malgré la propagande soviétique visant à les rallier au communisme, la majorité des prisonniers resta fidèle à la Pologne. Initialement, certains furent envoyés dans des camps de travail, mais au début de 1940, le chef du NKVD, Lavrenti Beria, proposa l’exécution de tous les prisonniers « contre-révolutionnaires », probablement par crainte de soulèvements pendant la guerre avec la Finlande. Le 5 mars 1940, le Politburo soviétique approuva ces exécutions de masse, qui commencèrent en avril 1940, visant les prisonniers de Kozelsk, Starobilsk, Ostachkov et d’autres prisons du NKVD. Près de 22 000 officiers, policiers et intellectuels polonais — souvent très instruits et patriotes — furent abattus dans des lieux tels que la forêt de Katyn, tragédie désormais connue sous le nom de massacre de Katyn.
