Auschwitz-Birkenau, le plus grand camp de concentration et d’extermination nazi, a été libéré par l’Armée rouge le 27 janvier 1945, après des combats qui ont coûté la vie à plus de 230 soldats soviétiques. Créé en 1940 près d’Oświęcim, en Pologne, le camp s’est étendu en trois parties principales : Auschwitz I (le camp initial), Auschwitz II-Birkenau (centre principal d’extermination doté de chambres à gaz et de crématoires) et Auschwitz III-Monowitz (camp de travail forcé). D’abord destiné aux prisonniers polonais, Auschwitz est devenu à partir de 1942 le principal lieu de mise en œuvre de la « solution finale », où environ 1,1 million de personnes — majoritairement des Juifs, mais aussi des Polonais, des Roms, des prisonniers soviétiques et d’autres nationalités — ont été assassinées par le gaz, les fusillades, la faim, les maladies et le travail forcé. Malgré des conditions inhumaines, une résistance interne s’est organisée, notamment sous l’impulsion de Witold Pilecki. En janvier 1945, à l’approche des Soviétiques, les SS ont forcé 56 000 détenus à participer à des « marches de la mort ». À leur arrivée, les troupes soviétiques ont découvert des milliers de cadavres et des preuves accablantes des crimes commis dans ce qui demeure la plus grande usine de mort de l’histoire.
