Le conte narre l'histoire de Hans, un jeune homme qui reçoit une pépite d'or en paiement pour sept années de travail chez un maître artisan. Hans entreprend un voyage et échange sa pépite contre un cheval, puis le cheval contre une vache, la vache contre un cochon, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il finisse par perdre sa dernière acquisition, une pierre à aiguiser, dans un puits.
À chaque échange, Hans croit faire une bonne affaire, guidé par la persuasion des personnes avec lesquelles il troque. Finalement, malgré avoir tout perdu, il ressent un soulagement à être débarrassé du fardeau de la pierre à aiguiser et continue son chemin heureux vers la maison de sa mère.
Ce conte souligne la perception subjective de la chance et du bonheur, mettant en évidence que la véritable richesse peut résider dans la simplicité et le contentement avec ce que l'on a plutôt que dans la possession matérielle.