Wilma Mankiller a été la première femme élue chef principal de la Nation Cherokee et une militante pour les droits des Amérindiens et des femmes.
Elle est née dans la nation Cherokee en 1945. Après que la sécheresse ait dévasté les terres de sa famille dans les années 1950, sa famille a été transférée dans un projet de logement en Californie, où l'adolescent Mankiller a subi un choc culturel, exacerbé par la pauvreté et le racisme.
Après le retour de Mankiller dans la nation cherokee en 1977, elle a fondé le département de développement communautaire de la nation cherokee. Elle a dirigé la création de systèmes d'approvisionnement en eau communautaires et la réhabilitation de maisons sous l'administration du chef principal Ross Swimmer. En 1983, Swimmer a nommé Mankiller son colistier dans sa candidature à la réélection. Lorsqu'ils ont gagné, Mankiller est devenue la première femme élue chef adjointe de la nation Cherokee. Après que Swimmer ait quitté ses fonctions pour diriger le Bureau américain des affaires indiennes, elle est devenue chef principale.
Mankiller a été élu chef en 1987, et quatre ans plus tard, réélu dans un glissement de terrain. Elle a triplé les inscriptions de sa tribu, doublé l'emploi et construit de nouveaux logements, des centres de santé et des programmes pour enfants dans le nord-est de l'Oklahoma. Sous sa direction, la mortalité infantile a diminué et les niveaux d'éducation ont augmenté. Son leadership sur les questions sociales et financières a fait de sa tribu un modèle national. Après avoir quitté ses fonctions en 1995, elle est restée une voix forte dans le monde entier pour la justice sociale, les autochtones et les femmes.
Mankiller a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1998, la plus haute distinction décernée aux civils aux États-Unis. Elle a été intronisée au National Women's Hall of Fame en 1993.
