Kanakaʻole, ou "Aunty Edith", comme on l'appelle communément, était une praticienne renommée et une autorité sur la culture et la langue hawaïennes modernes. Elle a appris le hula de sa mère, qui a été instruite par le célèbre danseur Akoni Mika.
Kanakaʻole croyait que les oli , ou chants hawaïens, formaient la base des valeurs et de l'histoire hawaïennes. Elle a commencé à composer oli en 1946 et a chorégraphié le hula pour accompagner plusieurs de ses chants.
Dans les années 1950, elle a fait une tournée dans les États-Unis contigus, dans l'ouest du Canada et dans une grande partie de l'Asie avec un groupe de hula nommé d'après sa fille Nalani. Elle a également fondé sa propre hālau (école de hula), Halau O Kekuhi.
Kanakaʻole a aidé au développement du premier programme de langue hawaïenne pour les élèves des écoles publiques de l'école Keaukaha à Hilo. Dans les années 1970, elle a créé des cours universitaires et des séminaires sur des sujets tels que l'ethnobotanique, l'histoire polynésienne, la généalogie, le chant et la mythologie hawaïenne.
En 1979, elle a reçu le prix Distinction of Cultural Leadership, la plus haute distinction de l'État. Il est décerné à une personne qui a apporté d'importantes contributions exceptionnelles à Hawai'i dans les domaines de la culture, des arts et des sciences humaines.
Edith Kanakaʻole est décédée le 3 octobre 1979. Ses enseignements, croyances et pratiques sont maintenus par la Fondation Edith Kanakaʻole (EKF), une organisation à but non lucratif basée sur la culture hawaïenne créée en 1990.
