Maria Tallchief est largement considérée comme la première danseuse étoile américaine. Elle a brisé les barrières en tant que danseuse de ballet amérindienne, faisant preuve de force et de résilience sur et en dehors de la scène.
Tallchief est né le 24 janvier 1925 à Fairfax, Oklahoma, dans la réserve Osage. Elle a commencé des cours de danse dès son plus jeune âge et excellait en danse et en jeu de piano.
À l'âge de 17 ans, elle s'installe à New York pour poursuivre son rêve de devenir ballerine. Elle a été sélectionnée comme apprentie au Ballet Russe de Monte Carlo, la première compagnie de ballet russe aux États-Unis. Ses performances ont été applaudies par la critique et ont retenu l'attention des professionnels de la danse qui l'entouraient.
En 1946, Maria Tallchief épouse le célèbre chorégraphe George Balanchine. Grâce à la technique et à l’énergie exceptionnelles de Tallchief en tant que ballerine et à l’expertise et à l’innovation de Balanchine en tant que chorégraphe, ensemble, ils ont transformé le ballet classique, tant en Amérique que dans le monde. À la fin du mariage du couple, elle resta à l’avant-garde des œuvres de Balanchine pour sa compagnie, le New York City Ballet.
Tallchief s'est remarié en 1956 avec Henry « Buzz » Paschen et a donné naissance à leur fille Elise en 1959. La vie de famille l'a finalement attirée à Chicago. Elle prend sa retraite d'interprète à la fin des années 1960 et fonde l'école de ballet de l'Opéra Lyrique. Elle a également été directrice artistique du Chicago City Ballet.
Maria Tallchief est décédée le 11 avril 2013. Son héritage comprend de nombreux honneurs, comme celui d'être nommée Femme de l'année par le National Women's Press Club et de recevoir la Médaille nationale des arts. Elle a également été intronisée au Temple national de la renommée des femmes.
Le Conseil tribal Osage a donné à Maria Tallchief un nom choisi par sa grand-mère, « Wa-Xthe-Thoṉba », qui se traduit par « Deux normes ». Il reflète la vie de Tallchief dans deux mondes : en tant que professionnelle de la danse accomplie et en tant que membre de la nation Osage, deux identités qu’elle a fièrement représentée tout au long de sa vie.
