Le révérend Pauli Murray était poète, écrivain, activiste, avocat et prêtre épiscopal. Elle est considérée comme l’une des plus importantes défenseures de la justice sociale du XXe siècle. Elle s’est battue sans relâche pour les droits civiques, les droits des femmes et l’égalité des sexes.
Murray est né le 20 novembre 1910 à Baltimore, Maryland et a grandi à Durham, Caroline du Nord. Elle a obtenu son diplôme d'études secondaires à 15 ans et a déménagé à New York pour fréquenter le Hunter College, où elle a obtenu un B.A. en littérature anglaise en 1933.
En 1938, Murray postula à l'Université entièrement blanche de Caroline du Nord mais fut rejeté. Son cas a reçu une publicité nationale et elle a gagné l'amitié d'Eleanor Roosevelt.
Deux ans plus tard, Murray et un ami ont été arrêtés pour s'être assis dans la section réservée aux Blancs d'un bus de Virginie. Cet incident l'a amenée à décider de devenir avocate en droits civiques et elle s'est inscrite au programme de droit de l'Université Howard. Elle a obtenu son diplôme parmi les premières de sa promotion en 1944. Elle a ensuite reçu une prestigieuse bourse de recherche à l'Université de Harvard, mais après l'annonce du prix, la Harvard Law School l'a rejetée en raison de son sexe.
Murray a ensuite obtenu une maîtrise en droit à l'Université de Californie à Berkeley. En 1965, elle est devenue la première Afro-Américaine à recevoir un doctorat en sciences juridiques de la Yale Law School.
Le livre de Murray de 1950, States’ Laws on Race and Color, a été distribué aux bibliothèques de droit, aux universités et aux organisations de défense des droits de l’homme. Cela a révélé l'étendue et l'absurdité de la ségrégation et a joué un rôle important dans l'affaire Brown contre Board of Education de la Cour suprême.
En 1966, Murray rejoint Betty Friedan et d'autres pour fonder l'Organisation nationale pour les femmes (NOW), mais abandonne plus tard un rôle de premier plan, estimant que les problèmes des femmes noires et de la classe ouvrière n'étaient pas suffisamment pris en compte par l'organisation.
Elle est devenue la première femme noire à être ordonnée prêtre épiscopal en 1977.
Murray est décédé d'un cancer le 1er juillet 1985.
