Maria Tallchief gilt weithin als die erste amerikanische Primaballerina. Als indianische Balletttänzerin durchbrach sie Barrieren und bewies sowohl auf als auch neben der Bühne Stärke und Belastbarkeit.
Tallchief wurde am 24. Januar 1925 in Fairfax, Oklahoma, im Osage-Reservat geboren. Als junges Mädchen begann sie mit dem Tanzunterricht und zeichnete sich durch hervorragendes Tanzen und Klavierspielen aus.
Im Alter von 17 Jahren zog sie nach New York City, um ihren Traum, Ballerina zu werden, zu verwirklichen. Sie wurde als Lehrling im Ballet Russe de Monte Carlo ausgewählt, der führenden russischen Ballettkompanie in den Vereinigten Staaten. Ihre Auftritte wurden von Kritikern gelobt und erregten die Aufmerksamkeit der Tanzprofis um sie herum.
1946 heiratete Maria Tallchief den berühmten Choreografen George Balanchine. Mit Tallchiefs außergewöhnlicher Technik und Energie als Ballerina und Balanchines Fachwissen und Innovation als Choreografin haben sie gemeinsam das klassische Ballett sowohl in Amerika als auch auf der ganzen Welt verändert. Als die Ehe des Paares endete, stand sie weiterhin an der Spitze von Balanchines Werken für seine Kompanie, das New York City Ballet.
Tallchief heiratete 1956 erneut Henry „Buzz“ Paschen und brachte 1959 ihre Tochter Elise zur Welt. Das Familienleben zog sie schließlich nach Chicago. Ende der 1960er Jahre zog sie sich als Tänzerin zurück und gründete die Ballettschule der Lyric Opera. Sie war außerdem künstlerische Leiterin des Chicago City Ballet.
Maria Tallchief starb am 11. April 2013. Zu ihrem Vermächtnis zählen zahlreiche Ehrungen, darunter die Ernennung zur Frau des Jahres durch den National Women’s Press Club und die Verleihung des National Medal of the Arts Award. Sie wurde auch in die National Women’s Hall of Fame aufgenommen.
Der Stammesrat der Osage gab Maria Tallchief einen von ihrer Großmutter ausgewählten Namen: „Wa-Xthe-Thoṉba“, was übersetzt „Zwei Standarten“ bedeutet. Es spiegelt Tallchiefs Leben in zwei Welten wider – als versierte Tanzprofi und als Mitglied der Osage Nation, zwei Identitäten, die sie ihr ganzes Leben lang stolz vertrat.
